自1926年7月国民政府开始北伐后,连战连捷,很快兵临武昌城下。吴佩孚任命的湖北督军陈嘉谟和城防司令刘玉春下令关闭所有城门,固守待援。北伐军先后于9月3日、5日两度攻城,均因城垣高大而告失败。不久,北伐军占领汉阳和汉口,武昌彻底沦为一座孤城。
由于久攻不下,且部队伤亡过重,北伐军决定改变策略,对武昌城实行长期围困。为了封锁武昌,北伐军在城周围遍布地雷,禁止邮件及交通往来。如此一来,城内粮草逐渐不继。刘玉春被迫下令关闭城内米店,以作军粮之用,就连正觉寺数百僧人的储粮也被查抄。城内居民只能靠糠麸、草根、树皮、芭蕉心等来充饥,加上不时有炮弹飞入,日夜有士兵抢掠,炸死、饿死者无数。由于粮尽援绝,守军内部也开始分化,有人打开城门接应北伐军入城,守将刘玉春和陈嘉谟先后被生擒。而战后对两人的审判,则直接催生了中国司法史上一个特殊的罪名——反革命罪。
由于持续40天的惨烈战事,武昌城内外一片焦土,所剩房屋无几。为了方便战后重建,所有城墙都被拆除了,从此武昌无城
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